Uma corrente contínua de alta tensão é aplicada a um tubo de vidro que está próximo a um vácuo interno e selado com eletrodos de metal em ambas as extremidades, e o cátodo emitirá raios catódicos em uma extremidade. A tela fluorescente pode mostrar a direção deste tipo de raios. Se um campo elétrico uniforme for aplicado, os raios catódicos serão enviesados em direção ao ânodo; e se uma roda for instalada no tubo de vidro, os raios podem fazer a roda girar. Posteriormente, foi confirmado que os raios catódicos são um grupo de partículas de alta velocidade com cargas negativas, ou seja, um fluxo de elétrons. Elétrons foram descobertos aqui.
O elétron é a primeira partícula subatômica descoberta. Até agora, o elétron é a mais leve de todas as partículas, apenas 9,11 × 10⁻³¹kg, que é um átomo de hidrogênio [1 / 1836,152701 (37)], que foi passado por Millikan por volta de 1910. ; foi feito. Um elétron tem carga negativa de uma unidade, ou seja, 4,8 × 10⁻¹⁹ unidade eletrostática ou 1,6 × 10⁻¹⁹ coulomb. Seu volume é muito pequeno para medir com a tecnologia existente.
A física moderna acredita que um dos elétrons pertencentes aos léptons é uma das unidades básicas da matéria (o outro é o quark).