Antes de 1500 a.C., os egípcios foram pioneiros na terapia de sangria de sanguessugas médicas. No início do século passado, os europeus eram mais supersticiosos que sanguessugas médicas poderiam sugar sangue do corpo humano. Independentemente das dores de cabeça e do calor cerebral, eles usaram sanguessugas médicas para tratamento de sugação de sangue. Mais tarde, com o desenvolvimento da medicina, este método de tratamento supersticioso foi gradualmente abandonado. No entanto, nos últimos anos, o novo uso de sanguessuga médica na medicina está recebendo atenção generalizada.
Cirurgiões plásticos usam sanguessugas médicas para eliminar a estase sanguínea na área de oclusão vascular após a cirurgia e reduzir a ocorrência de necrose, aumentando assim a taxa de sucesso das operações de transplante de tecido e formação de mama. Ao replantio ou transplante de dedos, orelhas e narizes, sanguessugas médicas usam sanguessugas médicas para sugar sangue, o que pode desbloquear as veias e aumentar muito a taxa de sucesso da operação.
Isso porque as glândulas salivares secretam hirudin, um anticoagulante, e substâncias semelhantes à histamina que dilatam os vasos sanguíneos quando sugam sangue. Em 1987, o grupo de pesquisa de sanguessugas do Instituto de Animais Aquáticos da Academia Chinesa de Ciências colaborou com o Departamento de Ortopedia do Terceiro Hospital Afiliado da Hubei Medical. A primeira aplicação de sanguessuga para tratar estase sanguínea após replantação de dedos decepados foi a primeira na China. Vários casos de sucesso foram amplamente elogiados em casa e no exterior.
As várias substâncias ativas contidas na saliva de sanguessuga médica estão recebendo ampla atenção de cientistas de todo o mundo, e se tornaram um tópico quente na utilização de animais de recursos. Em 1984, o especialista americano em sanguessugas Dr. Sawyer fundou a primeira empresa de drogas bioquímicas e fazendas de sanguessugas do mundo em West Wales, Reino Unido. O hirudin e o hyaluronidase produzidos pela empresa foram vendidos para a Europa, América e Japão, e também venderam Dezenas de milhares de sanguessugas médicas vivas.