Zinco era conhecido pelos romanos, mas raramente era usado. Foi reconhecido pela primeira vez por seu próprio metal na Índia, em Zawar, Rajastão, há um forno de derretimento de zinco com grandes quantidades de zinco, o que prova que o refino em larga escala ocorreu entre 1100 e 1500.
O refino em larga escala de zinco foi realizado na China no século XVI. O navio da Companhia das Índias Orientais afundou na costa da Suécia. Em 1745, a carga que transportava era de zinco chinês. A análise dos lingotes recuperados provou que eram metais quase puros.
Em 1668, o metalúrgico flamengo P. Moras de Respour extraiu zinco metálico de óxido de zinco, mas a Europa acreditava que o zinco foi descoberto pelo químico alemão Andreas Marggraf em 1746, e foi de fato a primeira confirmação por ele é um novo metal.