Eles geralmente vivem em áreas com plantas aquáticas exuberantes e juncos próximos a rios, lagos e pântanos, e alguns deles vivem a uma altitude de 2.400 metros.
Hipopótamos são mamíferos semi-aquáticos que geralmente vivem em lagos rasos, rios e pântanos. A água deve ser profunda o suficiente para que o hipopótamo submerja todo o seu corpo na água. Geralmente, é melhor usar água com cerca de 2 metros de profundidade. Durante o dia, os hipopótamos preferem dormir em águas rasas ou, ocasionalmente, em planícies de lama densas. É nessas águas que ocorrem o acasalamento e o parto. Quando não há águas rasas, o hipopótamo está em águas mais profundas e pode respirar apenas deixando suas narinas acima da superfície. O hipopótamo saiu da água ao anoitecer, desembarcou em terra para se alimentar e depois caminhou por uma trilha familiar, geralmente inferior a 1,6 km, ao longo do banco de água até o pasto denso.